- La nueva graduada del Magíster en Ciencias, mención Genética, de la Universidad Austral de Chile, Josefina Jorquera, desarrolló una investigación sobre la paratuberculosis en ganado bovino, en colaboración con Ñuble Alimentos S.A. El estudio contempló un análisis epidemiológico de 1.000 animales mediante PCR y, posteriormente, el análisis genómico de una selección de aislados bacterianos mediante secuenciación.
- Su tesis fue realizada en el marco del programa Piloto de Becas de Postgrado impulsado por el Gobierno Regional de Los Ríos y la Universidad Austral de Chile, iniciativa financiada por el Fondo de Innovación y Competitividad (FIC) y orientada a fortalecer la formación de capital humano avanzado y la vinculación entre la academia y el sector productivo regional.
Cuando Josefina Jorquera recuerda su infancia aparecen rápidamente las ciencias. En el colegio era “la niña ciencia” porque participaba en olimpiadas de química, ferias de investigación y proyectos que la llevaron, incluso antes de entrar a la universidad, a recibir mentoría de reconocidos científicos.
En primero medio realizó una investigación sobre algas marinas bajo la supervisión del académico Iván Gómez, del Instituto de Ciencias Marinas y Limnológicas de la Universidad Austral de Chile (UACh). Más tarde, desarrolló un proyecto para la Feria Antártica Escolar junto al investigador de la misma universidad, Miguel Pardo. A los 17 años, su proyecto fue reconocido en esta instancia, lo que le permitió viajar a la Antártica, una experiencia que marcaría su trayectoria y que, años después, volvería a vivir desde la investigación universitaria.
Su vínculo con la ciencia también tenía raíces familiares. Su abuelo paterno, Boris Jorquera, fue médico veterinario, profesor de la UACh y parte de una generación de académicos que contribuyó al desarrollo de las ciencias en la institución. Ese entorno no solo despertó su curiosidad, sino que también la acercó desde temprano a la vida universitaria y la investigación, un camino que continuó durante su pregrado, esta vez a más de 850 kilómetros de Valdivia.
De las aves antárticas a los patógenos
Durante su pregrado se trasladó a Santiago, donde se encontró con estudiantes provenientes de distintas ciudades y con un ambiente de alta exigencia académica. La experiencia también significó aprender a desenvolverse de manera independiente y compatibilizar los estudios con las tareas cotidianas.
Durante su formación universitaria como bioquímica en la Pontificia Universidad Católica de Chile, su primer acercamiento a la investigación estuvo relacionado con la genómica de aves silvestres. Allí comenzó a trabajar con herramientas genéticas que más tarde serían fundamentales para su tesis de magíster. Su interés por la fauna y la investigación la llevó
nuevamente a la Antártica en 2023, esta vez como parte de la LIX Expedición Científica Antártica (ECA 59), coordinada por el Instituto Antártico Chileno (INACH), donde participó en trabajos desarrollados entre enero y marzo de ese año.
Sin embargo, Josefina no quería encerrarse en una sola línea de investigación. Tal cual como su abuelo paterno…
Al terminar esa etapa, decidió volver a Valdivia, buscando desarrollar sus intereses por la naturaleza y la genética. Su profesora patrocinante, la doctora Andrea Silva, participaba en un proyecto sobre patógenos emergentes, particularmente en fauna silvestre. A través de ella conoció el trabajo que se desarrollaba junto al área de Medicina Veterinaria de la UACh y la posibilidad de investigar una enfermedad que afecta al ganado.
Así llegó a estudiar la paratuberculosis, también conocida como enfermedad de Johne, causada por Mycobacterium avium subsp. paratuberculosis (MAP).
La enfermedad afecta principalmente al ganado bovino, pero también ha sido identificada en otros rumiantes domésticos, como cabras y ovejas, y en especies silvestres como liebres, guanacos y pudúes. La infección provoca una inflamación crónica del intestino que altera la absorción de nutrientes, provocando pérdida progresiva de peso que afecta el bienestar de los animales y reduce su valor productivo. “¿Por qué lo hicimos en ganado bovino? Porque es donde está la mayor prevalencia, lo que no significa necesariamente que sea donde se presentan los signos clínicos más graves”, nos contesta. La elección de esta especie responde también a su relevancia para el sur de Chile, donde se concentra entre el 87 y el 90 por ciento de la masa ganadera del país, entre las regiones de Los Ríos y Los Lagos, según cifras del Consorcio Lechero. En este contexto, la enfermedad representa un desafío tanto para el bienestar animal como para el sector productivo.
“Es importante identificar la presencia de patógenos que puedan ser potencialmente dañinos para las personas, evaluar las condiciones de bioseguridad y garantizar el bienestar animal”.
Una tesis que conecta universidad y sector productivo
Como estudiante del Magíster en Ciencias Mención Genética de la UACh, Josefina Jorquera desarrolló la tesis “Evaluación de la asociación y diferencias genómicas entre genotipos de Mycobacterium avium subsp. paratuberculosis (MAP) y la susceptibilidad en ganado bovino naturalmente infectado”, bajo el patrocinio de la doctora Andrea Silva y el doctor Cristóbal Verdugo, y con la tutoría de Yennifer Lovera, jefa de Gestión de Procesos Integrados de Ñuble Alimentos S.A.
Para estudiar este patógeno, Josefina trabajó durante un año junto a Ñuble Alimentos S.A., en el marco de un vínculo que ya existía entre el laboratorio y la empresa. Esta colaboración permitió realizar un muestreo estratégico de mil bovinos y obtener las muestras necesarias para desarrollar la investigación. A partir de estas muestras, realizó la secuenciación genómica
de las bacterias, lo que permitió analizar una cantidad de cepas que, según explica Josefina, resulta inédita para este tipo de estudio.
El estudio reveló una importante diversidad genómica de Mycobacterium avium subsp. paratuberculosis, identificando cinco grupos genéticos, uno de los cuales concentró cerca de la mitad de los aislados analizados. Además, se detectaron variantes genéticas características de este grupo dominante en genes potencialmente relacionados con virulencia y adaptación, lo que podría contribuir a explicar el éxito del patógeno.
Para Yennifer Lovera, esta colaboración permitió vincular las necesidades de la industria con las capacidades de la academia: “Tuvimos la grata oportunidad de trabajar con Josefina en su tesis que viene a vincular de manera importante los requerimientos de la industria. Como empresa trabajamos con bovinos que vienen de diferentes lugares y con distintas características que pueden generar diferentes problemas al sector productivo. Esta investigación viene a aportar mucho en el control de proveedores y nos permite avanzar hacia una relación más estrecha entre el conocimiento científico y las necesidades de la industria”.
Este tipo de colaboración es precisamente uno de los objetivos del programa Piloto de Becas de Postgrado impulsado por el Gobierno Regional de Los Ríos y la UACh, que busca fortalecer la formación de capital humano avanzado y vincular el conocimiento generado en la universidad con las necesidades del sector productivo regional. En el caso de Josefina, el apoyo permitió desarrollar una investigación aplicada a una problemática relevante para la ganadería del sur de Chile, conectando la formación de una estudiante de postgrado con las necesidades concretas de la industria.
“Si seguimos trabajando con la academia, podemos impactar de manera positiva en aterrizar lo que se puede hacer en los predios para garantizar animales sanos para producir alimentos. Por eso queremos más trabajo simbiótico”, añade Yennifer Lovera.
Este trabajo de tesis también fue posible gracias a Austral-Omics, centro de la UACh que cuenta con una plataforma de secuenciación avanzada disponible para estudiantes y académicos. “Contar con esta infraestructura dentro de la propia universidad fue especialmente relevante, ya que el traslado de las muestras fuera del país habría implicado dificultades adicionales debido a las condiciones requeridas para transportar un patógeno”, asevera Josefina.
La nueva magíster en Ciencias, mención Genética, de la UACh, destaca el apoyo del FIC para desarrollar su tesis en colaboración con Ñuble Alimentos S.A. y presentar sus resultados en instancias científicas nacionales e internacionales, como el IDF World Dairy Summit 2025, realizado en Santiago, y el International Colloquium on Paratuberculosis (ICP) 2026, en Dresden, Alemania.
Proyecto financiado por el Fondo de Innovación y Competitividad (FIC) del Gobierno Regional de Los Ríos y aprobado por el Consejo Regional.